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La Nicotiana Tabacum c una pianta erbacea di notevoli dimensioni originaria dell'America del sud. La resa ottimale delle colture di tabacco viene migliorata attraverso la
pratica della cimatura: le infiorescenze vengono cioc tagliate per ridurne la crescita in altezza e favorire lo sviluppo delle foglie. Il principio attivo del tabacco c un alcaloide, la nicotina c stata isolata nel 1809.
La nicotina c un potente veleno che a forti dosi puo causare paralisi generale e quindi la morte. Un solo pacchetto di sigarette contiene un quantitativo sufficiente ad uccidere un uomo, 30-60 grammi. L'organismo umano riesce a sfuggire a tali veleni essenzialmente grazie a due meccanismi. Il primo implica il fegato che riesce a degradare rapidamente la nicotina assorbita, inoltre i forti fumatori sviluppano piu' enzimi che sono in grado di distruggere la nicotina. Da ultimo va ricordato che il fumatore si autoregola nell'assorbire quel quantitativo di nicotina che c sufficiente a soddisfare il suo fabbisogno senza giungere all'intossicazione. Il fumo contiene nella sua fase gassosa una percentuale elevata di ossido di carbonio che favorisce l'accumulo di colesterolo sulle pareti dei vasi sanguigni con conseguente comparsa di arteriosclerosi delle arterie coronariche, con probabilita di infarto del miocardio. Alla combinazione dell'ossido di carbonio con la nicotina segue la riduzione dell'attivita sessuale, e nelle donne piu' frequentemente si verificano traumi mestruali, aborti, parti difficili; per non parlare degli effetti che il feto puo subire.
Ma soprattutto i danni del fumo sono da ascriversi all'incidenza sul numero dei cancri polmonari.
